Bleiben oder gehen? Neugestaltung des Kerns der Maple Leafs nach dem Ausscheiden aus den Playoffs

May 06, 2023

In Toronto ist es immer dramatisch, wenn es um die Maple Leafs geht.

Die Leafs schieden am Freitagabend in Spiel 5 in der Verlängerung mit 3:2 gegen die Florida Panthers aus und läuteten damit eine Saisonpause ein, die reif für Veränderungen war. Es ist ein weiteres Jahr ohne Stanley Cup, und obwohl es endlich eine Saison war, in der Toronto der ersten Runde der Playoffs entkam (zum ersten Mal seit 2004), schied es in der zweiten Runde schnell aus.

„Wir verlieren die Serie in den ersten drei Spielen“, sagte Maple Leafs-Trainer Sheldon Keefe. „Ich dachte, wir haben gut genug gespielt, um das Spiel [Freitagabend] zu gewinnen, aber in den ersten drei Spielen waren wir in einer ähnlichen Position wie in den Spielen 4 und 5, und wir haben die Situationen nicht gut gemeistert und kein Kapital daraus gezogen.“ auf unsere Chancen. Der Spielraum für Fehler ist aufgrund unserer Ergebnisse in den ersten drei Spielen im Grunde null, also verlieren wir die Serie.“

Eine Niederlage in den Playoffs ist für die Maple Leafs allzu häufig geworden und sie befinden sich in einer prekären Lage. Dies ist das fünfte Jahr in Folge, in dem sie versuchen, einen Pokal zu gewinnen, mit Kyle Dubas als General Manager sowie den Kernvierern Auston Matthews, John Tavares, William Nylander und Mitchell Marner. Es ist die vierte Saison in Folge, die mit einer Enttäuschung endete, da Keefe auf der Bank saß.

Als die Leafs letztes Jahr in sieben Spielen gegen die Tampa Bay Lightning verloren, dachten alle, dass etwas nachgeben müsste, aber sie haben es geschafft. Das scheint jetzt unwahrscheinlich, und es gibt Fragen darüber, wer bleibt und wer geht, also fangen wir gleich an.

Alles beginnt ganz oben und die Situation um Kyle Dubas ist kurios.

Er befindet sich im letzten Jahr seines Vertrags, muss aber noch eine Vertragsverlängerung unterzeichnen. Teams bleiben normalerweise nicht bei einem lahmen GM. Alles im Vorfeld dieser Playoffs ließ den Eindruck entstehen, dass der Erfolg oder Misserfolg der Leafs ein Referendum über Dubas sein würde.

Ja, Toronto hat endlich die Hürde der ersten Runde überwunden, aber ein bescheidener Ausstieg brachte alles aus dem Gleichgewicht. Nach der Niederlage gegen den zweifachen Stanley-Cup-Titelverteidiger Lightning war es größtenteils entschuldbar, alle zusammenzuhalten, zumal Tampa Bay kurz darauf wieder ins Pokalfinale einzog.

Aber nach fünf Saisons unter Dubas' Führung spiegelt sich der Gewinn einer Playoff-Runde nicht gut wider, und seine Unfähigkeit, einen beständigen Torwart zu finden, war sein größter Misserfolg. Der Wechsel des oft verletzten Matt Murray in der letzten Saisonpause ist ein krasses Beispiel. Es wurde erwartet, dass Murray die Last in der Saison 2022/23 tragen würde, aber er bestritt nur 26 Spiele in der regulären Saison.

Obwohl die Leafs immer bis zur Gehaltsobergrenze ausgeben werden, gibt es Fragen darüber, wie gut dieses Geld ausgegeben wurde, selbst bei den Kernvierern.

Dubas hat diese Saison und die Playoffs ohne Vertragsverlängerung überstanden, aber die wiederholte Enttäuschung lässt den Eindruck entstehen, dass ein Wandel bevorsteht. Wenn dieser Schritt gemacht wird, wird die Frage, wer den wohl größten Führungsposten in der NHL übernehmen kann, zu einer noch größeren Frage.

Das obere Management der Leafs hatte viel Zeit, über alles nachzudenken, und Dubas könnte inzwischen eine Verlängerung haben. Wenn sie die Dinge auf den Kopf stellen und bessere Forderungen stellen wollen, dann beginnen sie ganz oben.

Sheldon Keefe wurde Mitte der Saison 2019/20 als Nachfolger von Mike Babcock an Bord geholt und verfügt über einen Hintergrund im Junioren-Eishockey. Als Cheftrainer des AHL-Teams der Maple Leafs, der Toronto Marlies, hatte er 2018 einen Calder Cup gewonnen. Außerdem arbeitete er für Dubas bei den Soo Greyhounds in der OHL.

Deshalb liegt es auf der Hand, dass Keefe direkt hinter ihm sein wird, wenn Dubas draußen ist. Schließlich können sich die meisten neuen GMs den Trainer aussuchen, den sie wollen.

Es gibt andere Gründe, warum Keefe entlassen werden könnte. Man könnte argumentieren, dass er in den Playoffs von Jon Cooper und Paul Maurice überholt wurde. Einige seiner Linienentscheidungen während der Spiele und Aufstellungsentscheidungen vor ihnen warfen Fragen auf, aber es ist schwierig, mit einem Trainer zu streiten, dessen Bilanz in der regulären Saison bei 166-71-30 liegt. Das sind viele Siege und er hat die Leafs jede Saison in die Playoffs geführt.

Aber hier kommt der Anspruch an Exzellenz ins Spiel, und auch die Besonderheit, die Maple Leafs zu trainieren, kommt ins Spiel. Ja, er hat sich mit den Mannschaften, die er hatte, sehr gut geschlagen, aber es lässt sich argumentieren, dass der Mangel an Nachsaison-Erfolgen auf ihn und die Art und Weise zurückzuführen ist, wie er diese Spieler vorbereitet. Jahr für Jahr eine großartige reguläre Saison zu haben, ist eine Errungenschaft, aber wenn diese Mannschaft in den Playoffs ständig hinterherhinkt, kann das innere Schwächen aufdecken.

So wird Keefe beurteilt. Der Maßstab für den Erfolg in Toronto liegt nicht nur darin, die Playoffs zu erreichen, wie es vor mehr als einem Jahrzehnt der Fall war. Es geht darum, zum ersten Mal seit 1967 einen Stanley Cup zu gewinnen. Alles andere reicht nicht aus.

Als John Tavares 2018 Free Agent wurde, träumte er davon, nach Hause zu gehen und für die Maple Leafs zu spielen. Er wurde zum Kapitän ernannt und war ein solider Center Nr. 2, der in 360 Spielen der regulären Saison 354 Punkte erzielte.

Er wird 33 Jahre alt sein, wenn die Saison 2023/24 beginnt, und sein Siebenjahresvertrag über 77 Millionen US-Dollar läuft noch zwei Jahre. Er hat in dieser Saison gerade einmal 80 Punkte gesammelt, und selbst mit einem Höchstgewinn von 11 Millionen US-Dollar ist das eine wirklich gute Leistung. Es ist zwar nicht 11 Millionen Dollar pro Saison wert, aber es ist sehr gut. Und hier liegt der Knackpunkt bei der Entscheidung, ob er bleibt oder geht. Er bleibt hauptsächlich, weil es für ein anderes Team schwer wäre, ihn zu diesem Preis zu verpflichten.

Selbst wenn die Maple Leafs einen Teil des Vertrags in einem Trade auffressen würden, wäre es immer noch eine große Investition, Tavares zu erwerben. Die Leafs wären wahrscheinlich glücklich, wenn sie Platz gegen die Obergrenze schaffen würden, aber ein Team zu finden, das einen Spieler oder eine Auswahl abgibt, die Toronto braucht, um sich damit zufrieden zu geben, einen Teil seines Gehalts zu übernehmen, wäre höchstwahrscheinlich ein No-Go.

Nichts davon bedeutet, dass Tavares ein schlechter Spieler ist. Er ist alles andere als schlecht, und jedes Team, das ihn hinzufügt, würde davon profitieren. Es ist nur so, dass er älter wird und Spieler über 30 irgendwann an die Wand stoßen, ohne vorherzusagen, wann. Die Maple Leafs können es sich leisten, einen Second-Line-Center im Wert von 11 Millionen US-Dollar zu haben, die überwiegende Mehrheit der NHL jedoch nicht.

Uns ist klar, dass wir nach potenziellen zukünftigen Einsatzplätzen für Auston Matthews gesucht haben, aber das Team, das ihn am meisten braucht, ist Toronto.

Die Leafs stürzten 2016 auf den letzten Platz der NHL ab, um die besten Chancen beim Draften von Matthews zu haben, und das haben sie auch geschafft. Matthews war ein brillanter Spieler und ein wichtiger Grund dafür, dass seine Zahlen in dieser Saison zurückgegangen sind, ist seine Verletzung. Aber Matthews ist das Gesicht der Leafs und einer der größten und besten Spieler der NHL. Er kann das Tor mit Toren füllen und ist im Puckbesitz stark genug, um die Verteidigung nicht zu gefährden. Besser kann man es sich nicht wünschen.

Das Problem ist jedoch, dass Matthews‘ Vertrag nächsten Sommer ausläuft und er berechtigt sein wird, ein uneingeschränkter Free Agent zu werden. Auf Spieler, deren Vertragslaufzeit in die letzten Jahre geht, sollte eine Vertragsverlängerung auf sie warten. Ab dem 1. Juli können die Leafs diesen Teil ihres Geschäfts erledigen, wenn sie dies wünschen. Wenn sie das nicht tun, müssen sie einen Blockbuster-Trade machen, damit sie ihn nicht verlieren und keine Gegenleistung für die Nr. 1-Auswahl des Drafts 2016 bekommen.

Wenn Toronto nicht glaubt, dass Matthews der Richtige für ihn ist, sollte es ihn diesen Sommer tauschen. Wenn die Leafs jedoch an Bord sind, könnten sie anderswo innerhalb der Organisation größere Probleme haben.

Mitchell Marner ist ein brillanter Spieler. Er ist ein unglaublicher Passgeber und hat einen großartigen Schuss, und dieses Jahr ist er als einer der besten Defensivstürmer der NHL Finalist für die Selke Trophy. Er sammelt Punkte wie kaum ein anderer in der Liga ... was ihn zum perfekten Kandidaten für einen Trade macht.

Marners Vertrag läuft wie Tavares noch zwei Jahre, und die Obergrenze beträgt knapp 11 Millionen US-Dollar pro Saison. Für einen großen Spieler ist das ein hoher Preis. Er hatte drei Saisons mit 90 oder mehr Punkten und hat zwei Saisons in Folge die 30-Tore-Marke durchbrochen. Mit 26 Jahren steht er auf dem Höhepunkt seiner Karriere. Warum also ihn eintauschen? Wie ein Facebook-Beziehungsstatus ist es kompliziert.

Marner kann von einem der besten Spieler der NHL zu einem Nicht-Faktor werden. Diese Art von Dualität war in diesen Playoffs vorhanden, als er gegen Tampa Bay ein Star war und in sechs Spielen 11 Punkte (zwei Tore, neun Assists) sammelte, gegen Florida mit drei Punkten (Tor, zwei Assists) praktisch nicht dabei war ) in fünf Spielen. Beim 2:1-Sieg in Spiel 4 in Sunrise erzielte er ein Tor und einen Assist.

Marner sagte nach Spiel 5, dass er und seine vier Kernteamkollegen alle seit Jahren in ihren Verträgen sind, also sollten sie wieder zusammen sein. Das Problem besteht darin, dass die Leafs eindeutig eine Kaderverbesserung benötigen und nicht über die nötige Freiheit verfügen, um dies zum Laufen zu bringen. Der Handel mit Marner wäre ein einfacher Verkauf, und sein hohes Gehalt würde es den Leafs ermöglichen, die Tiefe zu erreichen, die sie brauchen.

Kein Spieler im Kader der letzten Saisons wurde häufiger in geplante Off-Season-Trades einbezogen als William Nylander. Erstaunlicherweise ist er nach Tavares das zweitälteste Mitglied der Kernvierer und hat von diesen vier Spielern den niedrigsten Cap-Hit. Es macht ihn zur einfachsten Wahl, in einen Beruf einzusteigen.

Das Problem dabei, und vielleicht handelt es sich hierbei um eine Tendenz zur Aktualität, besteht darin, dass kein anderer Stürmer der Leafs die Dinge gegen Florida so zustande gebracht hat wie Nylander. Er bescherte Toronto einen Sieg in Spiel 4 und glich Spiel 5 mit seinem Short-Side-Snipe an Sergei Bobrovsky vorbei aus.

Nun gibt es auch Gründe zum Zögern. Er ist während der Saison ein heißer und kalter Torschütze und war auch in den Playoffs. Er war in den ersten vier Spielen gegen Tampa Bay eine große Leistung, blieb dann aber in den letzten beiden Spielen ohne Punkte und blieb in den Spielen 1 und 2 gegen Florida punktlos.

Leafs-Fans raufen sich manchmal die Haare, wenn sie ihn beobachten, aber seine Fortschritte in den letzten drei oder vier Spielzeiten sind spürbar, und er ist in der Offensive ein beständigerer Produzent geworden. Die Leafs brauchen Spieler, die viele Tore erzielen können und dies ohne Treffer im achtstelligen Bereich, und Nylander erfüllt beide Kriterien.

Wenn man ihn bewegt, fühlt sich das Team und einige Fans vielleicht besser, aber eine 80-85-Punkte-Produktion für weniger als 7 Millionen Dollar pro Saison kommt normalerweise nur durch das Draften und Entwickeln eigener Spieler ... und genau das hat Toronto mit Nylander gemacht.